James Maxweel, um físico e matemático escocês, demonstrou a existência das ondas de rádio, pelo menos teoricamente. Isto permitiria ao físico alemão Heinrich Hertz gerar estas ondas em um laboratório. No entanto, o rádio só surgiu com o italiano Guglielmo Marconi, o qual inicialmente designou a sua invenção com “telégrafo sem fio”. O sérvio Nikola Tesla contestou a posição de Guglielmo Marconi como criador do rádio, pois apesar do segundo ter criado o primeiro modelo funcional de rádio, Tesla já tinha feito uma patente desta invenção.

O popularizou-se após a 1ª Guerra Mundial, e apenas perdeu a sua posição de meio de comunicação dominante com o aparecimento da televisão. A popularização do rádio não ocorreu de forma uniforme, tendo sido, por exemplo, nos Estados Unidos da América a popularização do rádio mais rápida do que na Europa, devido às diferenças políticas e geográficas entre estes.

É uma excelente fonte de informação e uma poderosa ferramenta de propaganda, como pode ser evidenciado pelo seu uso por parte de diversos regimes, como por exemplo a Alemanha nazi.

Existem dois tipos de transmissão de rádio, a modulação de amplitude (AM) e a modulação de frequência (FM), ambos os quais transmitem informação sobre a forma de ondas eletromagnéticas, mas que se distinguem pelo método que utilizam para o fazer. Sinais de rádio AM transmitem informação variando a amplitude da onda emitida, enquanto que os sinais de rádio FM variam a frequência da onda emitida. Os dois métodos têm vantagens e desvantagens em relação ao outro. A modulação de amplitude fornece um maior alcance do sinal e é mais económica, mas uma qualidade de som inferior e mais suscetível a interferências, sendo que o oposto se verifica com a modulação de frequência.